創辦人7歲時(1907)於家鄉張氏祠堂所設立的小學就讀， 1913年進新江鄞縣第四高級小學，學校在全謝山故里。1915年考進浙江省立第四中學，受國文教師陳康黼先生之影響，體認中小學教育之重要，因而有志於投考南京高等師範學校。同時受到歷史教師洪允祥和地理教師蔡和鏗兩位先生之影響，特別著意於歷史學和地理學。
1919年五四運動時，創辦人以寧波學生會代表身分出席上海的全國學生會，同年錄取南京高等師範學校，放榜以後，父兆林公向創辦人說明，當年進入鄞縣第四高級小學時，把全謝山的《鲒埼亭集》放在創辦人行篋，意在提示鄉賢全謝山因重志節而才有真學問，期創辦人效法之。
1919年創辦人進入南京高等師範學校(後改制為東南大學、中央大學、南京大學)，校長為郭秉文博士。時學校名師雲集，創辦人在校時深受其中三位老師的影響，一是哥倫比亞大學哲學博士劉經庶先生，劉先生主張哲學與史學應互為表裏，而人類文化史應以思想史為核心，其論說對當時學生影響深遠；另一位是史學名家柳詒徵先生，柳先生重視方志學、圖譜學和史學方法，為中國文化史開山宗師，創辦人深受柳詒徵治學方法之影響，亦深感柳先生對自己的提攜；再者是竺可楨教授，竺先生為哈佛大學博士，創辦人在學之主修地理學課程，在畢業後又戮力於地理教科書的編纂，以及翻譯世界地學名著和作地理考察等，受竺可楨教授的影響至深。
1923年夏，創辦人以第一名畢業於南京高師文史地部，旋進入上海商務印書館編輯教科書，前後凡4年，其所編高中與初中地理讀本，廣為學校採用，影響深遠。1927年，經柳詒徵教授的推薦，創辦人至中央大學地理學系任教，自講師而副教授而教授。在中央大學期間，創辦人開創了研究中國人文地理學的先聲。此外，創辦人又與學者專家至全國各地作地理考察，並發表考察報告及出版專書。
至1935年，因創辦人在地理學上的傑出成就，獲選為中央研究院第一屆評議會評議員。時創辦人年僅35歲，為評議員中最年輕的學者。
1936年浙江大學成立史地學系，嗣後增設研究所，聘創辦人為史地系主任兼所長，後又兼文學院院長。抗戰時期，創辦人與浙大師生遷至貴州遵義。當時英人李約瑟根據其視察戰時中國大學之結果，曾以西南聯大譬喻為中國之牛津，浙大則為中國之劍橋，而浙大史地研究所同人創辦〈思想與時代〉雜誌，以溝通中西文化為職志，亦不負眾望，著作甚多，其中集體撰著之《遵義新志》一書，方法新穎，允為治方志學之範例。
1943年，創辦人以浙大教授身分應邀赴美訪問並講學。留美二年餘，在哈佛大學期間，創辦人致力於地略學研究，亦留意當代西方史學大師的學說。自美歸國，仍在浙大教學，直至1949年始離職來臺，在浙大前後任教14年。
1949年6月創辦人渡海來臺，隔年出任中國國民黨中央改造委員會秘書長，創辦人深知文化之於民族精神之重要，因此特別著意於文化事業，除著書立說外，並與相關行政部門合作，創立中華文化出版事業委員會，出版《現代國民基本知識叢書》及發行刊物多種，展開文化事業的札根工作。
1954年7月，創辦人出任教育部長，任內（1954-1958）促成清華大學、政治大學、東吳大學等多所大學復校，並核准東海大學、高雄醫學院之設立，同時改制臺灣省立師範大學、臺灣省立法商學院等，亦在師大、政大等校開設博士班，對臺灣高等教育厥功至偉。創辦人對於中小學基礎教育亦特別重視，對推展美學、科學及社會教育，以及完整的臺灣教育體系，貢獻無與倫比。
1958年8月創辦人出任革命實踐研究院主任，旋轉任國防研究院主任。國防研究院集研究、教育與訓練三者於一身，專門選訓國家高級文武官員，每期8個月。迄至1972年共辦了12期，受訓者多出任國家要職，對國家貢獻甚多。
自1961 年開始，由創辦人主編，國防研究院出版了《清史》、《中華民國地圖集》、《世界地圖集》和《文物精華〉等多部大型圖書，並印行《國父全集》等多種出版品，復與中國文化學院合作編纂《中文大辭典》。創辦人自己開始撰寫《中華五千年史》，寄民族大義於歷史，為學術之研究。創辦人仿美國國家科學院於1966年籌設中華學術院，並於1968年舉辦第一屆國際華學會議，為臺灣地區召開大型國際學術會議的先河。
1962年，創辦人秉持「承東西之道統，集中外之精華」之旨意，以復興中國文化的精神，選在陽明山創辦中國文化學院。以中國文化為根，倡導音樂、美術、戲劇、體育及大眾傳播等學料，以期開展中國文藝復興之機運。而創辦人以一介書生，闢草萊，除榛莽，歷經艱苦，耕耘不懈，卒以堅毅不拔之精神，成就今日中國文化大學之規模。
創辦人將本校所在地命名為華岡，寓意「美哉中華，鳳鳴高岡」期同學有「振衣千仞岡，濯足萬里流」的胸襟，秉持「質樸堅毅」的校訓，使華岡學子五育俱備，學以致用，以臻於至善的境界。